Caratteristiche e specie della pianta citronella
La pianta citronella fa parte del genere botanico Cymbopogon e della famiglia delle Poaceae. È una pianta erbacea perenne, originaria dei paesi tropicali del Sud-est asiatico. Ha portamento cespuglioso ed arriva a circa un metro di altezza. Le foglie sono lunghe e ricadenti, a forma di nastro, di colore verde brillante. La pianta emana un piacevole aroma di limone e se ne estrae la nota essenza che allontana le zanzare. Ci sono due specie principali di citronella: Cymbopogon nardus e Cymbopogon winterianus, entrambe utilizzate per la produzione di oli essenziali. La prima, conosciuta come la citronella di Ceylon, è ritenuta meno pregiata della seconda. Non si usa in cucina a causa del sapore non gradevole. La seconda, detta citronella di Java, è commercializzata in ogni parte del mondo per l'elevato contenuto di oli essenziali.
Sostanze aromatiche e coltivazione della citronella
L'agrumata essenza omonima è estratta dal fusto e dalle foglie della pianta. È composta dal 50% di citronellolo e dal 45% di geraniolo. Nessuna altra pianta ha un tale contenuto di questi due oli essenziali. Altri componenti sono canfene, metil eugenolo e borneolo. La pianta citronella è possibile coltivarla in giardino oppure in vaso. I semi sono acquistabili nei centri di giardinaggio e su internet. Nei vivai e nelle fiere specifiche per orto e giardino si possono trovare le piantine pronte da trapiantare in un vaso di maggiori dimensioni. Per il contenitore consiglia di usare una base con rotelle, in modo da poter spostare facilmente la pianta e metterla al riparo in inverno. La coltivazione in giardino prevede di posizionare la citronella vicino a cespugli e piante ornamentali che la proteggano dal freddo invernale.
Semina, trapianto, esposizione e parassiti della citronella
La semina della citronella si effettua in vasetto, tra i masi di marzo e luglio. I semi vanno ricoperti di un sottile strato di terriccio che dovrà restare costantemente umido. Il trapianto, in giardino o nel vaso grande, potrà essere attuato nella primavera successiva, quando la citronella sarà cresciuta abbastanza, almeno 10 cm. La pianta ha bisogno di una posizione soleggiata o poco ombreggiata. Non è esigente in quanto a terreno, non richiede alte temperature ma non sopporta il freddo. Le 5 o 6 piantine più robuste saranno messe a dimora nello stesso vaso. L'alternativa è utilizzare piantine già cresciute, da tenere all'aperto in primavera ed al riparo, vicino ad una finestra, in autunno o inverno. La pianta non subisce l'attacco di parassiti proprio grazie alle sostanze aromatiche repellenti che contiene.
Moltiplicazione della citronella per divisione dei cespi
Un'altra possibilità di riproduzione della pianta citronella è la divisione dei cespi. L'operazione deve avvenire in autunno. Si dividono i cespi, si controlla che l'apparato radicale sia integro, si trapiantano subito le nuove piante e si posizionano in un luogo riparato, con una temperatura superiore ad 8°C. La corretta procedura richiede di estrarre la pianta originale dal vaso, scegliere i cespi più forti e produttivi ed impiantare in terriccio fertile, con buon drenaggio, in un recipiente provvisorio. La pianta deve radicare prima di essere sistemata in piena terra o nel vaso definitivo. Il momento giusto è quando le radici spuntano dai fori sul fondo del vaso. Inoltre, in autunno, la citronella ha bisogno di una potatura che elimini le parti deboli. Occorre poi rimuovere le foglie secche, innaffiare regolarmente, soprattutto da marzo a settembre, evitando però i ristagni idrici.