Caratteristiche principali della pianta vaniglia
La pianta vaniglia è un'orchidea flessibile e non troppo ramificata. Forma dei terminali allungati capaci arrampicarsi al supporto che si trovano vicino come alberi e arbusti. Le foglie sono disposte in modo alternato lungo il fusto e hanno una forma ovale leggermente appuntita. Sono caratterizzate da un colore verde smeraldo e contengono un succo irritante che può provocare scottature sulla pelle dei soggetti più sensibili. I fiori non sono singoli ma bensì uniti in piccoli gruppidi otto o dieci esemplari. In natura vengono fecondati dai colibrì e dagli insetti appartenenti al genere dei melipona. Invece all'interno delle coltivazioni devono essere impollinati manualmente: un'operazione estremamente laboriosa che influisce sul prezzo di mercato dei suoi baccelli odorosi.
Come si coltiva la vaniglia
La pianta vaniglia deve essere posizionata in una zona luminosa ma non colpita direttamente dai raggi solari. Vive bene a una temperatura compresa fra i 16°C e un tetto massimo di 25°C. Alle nostre latitudini sopravvive quasi esclusivamente in serra o all'intenro delle quattro pareti domestiche. E' particolarmente sensibile alla mancanza di un adeguato tasso di umidità nell'aria ed è necessario vaporizzare frequentemente le sue foglie con sola acqua non clorata.Cresce bene anche in vaso ma si deve considerare il fatto che da adulta raggiunge dimensioni importanti poiché raggiunge anche i quattro metri di lunghezza. Bagnate il terreno attiguo alle sue radici almeno due volte a settimana e per evitare i pericolosi ristagni d'acqua evitate di adoperare il sottovaso.
Raccolta e conservazione della vaniglia
La raccolta dei baccelli segue un preciso iter rispettato da tutti i coltivatori. I primi si raccolgono a tre anni di distanza dalla semina della pianta ma il culmine in termini quantitativi e qualitativi si ottiene dopo otto anni. I baccelli vengono staccati dalla pianta quando diventa gialla. Vengono recisi con cesoie e sistemati in un luogo ombreggiato ma ventilato. L'essiccatura è rapida e per conservare i baccelli a lungo si chiudono ermeticamente in barattoli di vetro e ripararli sia dai raggi diretti del sole che dal caldo.I baccelli commercializzati devono essere più lunghi di 15 centimetri. Inoltre devono potersi attorcigliare attorno alle dita senza spezzarsi. Se sulla superficie esterna si presentano delle infiorescenze significa che la vaniglia è di qualità superiore.
Curiosità
La vaniglia è un'orchidea rampicante che può addirittura raggiungere i 30 metri di lunghezza. Fu lo scienziato Orren a trovare il metodo giusto per eseguire la fecondazione manuale dei fiori e da allora fino ad oggi si continua ad adoperare il suo sistema. Attualmente viene coltivata in numerosi paesi tropicali temperati come la Nuova Guinea o il Madagascar. Attualmente però sono in corso degli studi approfonditi atti a migliorare sia la quantità di prodotto ottenibile da una sola pianta che per accelerare la fecondazione artificiale.La vaniglia è l'unica varietà di orchidea che produce un frutto commestibile.L'utilizzo della vaniglia per scopi alimentari ha origini remote e già il popolo messicano dei Totonachi la adoperava per aromatizzare bevande fatte con acqua e semi del cacao.